Monica De Gennaro aveva già partecipato a tre edizioni delle Olimpiadi estive con la nazionale italiana di pallavolo femminile, senza mai ottenere una medaglia.

Finalmente, a 37 anni, torna a casa con l’oro.

L’Italia ha battuto gli Stati Uniti, campioni in carica da tre anni dopo i Giochi di Tokyo ritardati dalla pandemia, per vincere l’oro domenica, mentre le Olimpiadi di Parigi si concludevano.

“È qualcosa di speciale”, ha detto. “È il sogno di ogni giocatore partecipare alla finale delle Olimpiadi e vincerla. È qualcosa di unico. Abbiamo lavorato duramente per tanti anni per poter raggiungere questa finale.”

Quando l’Italia ha segnato il punto decisivo, molte delle giocatrici sono crollate sul campo, poi hanno iniziato ad abbracciarsi in un’enorme mischia. Insieme, hanno lanciato in aria De Gennaro.

La vittoria è arrivata in tre set consecutivi, 25-18, 25-20, 25-17. Le italiane hanno concluso un torneo dominante, avendo perso solo un set nelle partite al meglio dei cinque.

È la prima medaglia in questo sport per l’Italia, la squadra numero uno al mondo, e ha lasciato gli americani delusi dopo che avevano vinto il loro primo titolo olimpico nello sport a Tokyo. È una vittoria enorme per le italiane, il cui miglior piazzamento olimpico precedente era il quinto posto.

“Significa tutto”, ha detto Alessia Orro. “C’è tanto duro lavoro, tanto sudore, molti sacrifici e tante delusioni che ci hanno portato fin qui. Ci hanno fatto percorrere questa strada, ci hanno fatto vincere l’oro.”

La vittoria è avvenuta davanti a una folla esuberante alla South Paris Arena, dove i tifosi sventolavano le bandiere nazionali di entrambi i paesi durante la partita per il titolo. La gente ballava e applaudiva mentre le italiane dominavano verso la vittoria.

Gli Stati Uniti erano avanti 6-5 nel terzo set prima che l’Italia segnasse i sette punti successivi per portarsi in vantaggio per 12-6. Gli americani hanno combattuto, segnando tre dei quattro punti successivi. Gli Stati Uniti sono arrivati a 19-16 prima che l’Italia chiudesse con una serie di 6-1 coronata dal punto decisivo di Paola Egonu, che ha avuto una prestazione dominante, segnando 22 punti.

“È magnifico”, ha detto Caterina Bosetti dell’Italia. “È la partita che ho aspettato per tutta la vita.”

Myriam Sylla sorridendo indossava la sua medaglia d’oro mentre parlava ai giornalisti dopo la vittoria. La ventinovenne, alla sua prima Olimpiade, è stata interrogata su come si sentiva con la medaglia al collo.

“È pesante come… il viaggio che abbiamo fatto per raggiungerla,” ha detto.

Il secondo posto degli americani dà loro una settima medaglia olimpica, rendendo gli Stati Uniti il leader assoluto nella pallavolo femminile.

“Me ne andrò molto orgogliosa del fatto che siamo riusciti a giocare l’ultimo giorno di competizione,” ha detto Jordyn Poulter. “E penso che sia ancora più dolce per noi a causa di tutto ciò che abbiamo passato come squadra.”

L’Italia ha spazzato via la Turchia in tre set per raggiungere la finale, mentre gli Stati Uniti hanno battuto il Brasile in una sfida al meglio dei cinque set per il loro posto nella partita.

L’allenatore degli Stati Uniti, Karch Kiraly, ha cambiato la formazione dopo una sconfitta in cinque set contro la Cina il 29 luglio per iniziare la fase a gironi. Ha spostato le veterane Jordan Larson e Kelsey Robinson Cook in panchina a favore di Avery Skinner e Kathryn Plummer.

La mossa ha funzionato, e la squadra ha sconfitto la Serbia la volta successiva per tornare in carreggiata. Non è stato sufficiente per superare la potente squadra italiana e ripetere il titolo di campioni.

Kiraly è stato comunque impressionato dal modo in cui la sua squadra ha lottato attraverso le avversità per raggiungere la finale.

“È stato assolutamente fantastico vedere che quando siamo stati spinti al limite… quanto fosse capace questo gruppo, quanto aveva determinazione, quanto aveva grinta,” ha detto. “Probabilmente è stata la cosa migliore che abbiamo imparato in queste Olimpiadi.”