“La maggior parte degli italiani non sa di avere il diritto di andare in spiaggia gratuitamente,” afferma Manuela Salvi, piantando il suo ombrellone sulla sabbia di uno stabilimento balneare privato a Gaeta, una piccola città balneare del centro Italia. “Sono abituati a pagare per andare al mare. E se non facciamo sentire la nostra voce, le istituzioni penseranno che ci va bene così.”

Dietro di lei, altre 30 persone si stanno preparando a fare lo stesso. Sono tutti membri di Mare Libero, l’associazione che dal 2019 inonda le spiagge di manifestanti nel tentativo di rivendicare lo spazio. Vogliono rendere le spiagge italiane accessibili gratuitamente o almeno assegnate agli operatori attraverso un processo di gara trasparente.

La Commissione Europea ha a lungo criticato il sistema di rinnovo delle concessioni balneari in Italia, in cui le licenze di proprietà statale vengono automaticamente trasmesse attraverso le famiglie degli operatori balneari che le usano per gestire stabilimenti riservati ai soci o per addebitare lettini e ombrelloni. Questo sistema di “mantenimento in famiglia” è illegale secondo la legge dell’UE, che prevede che i concessionari balneari di lunga data debbano competere con nuovi operatori.

Ad aprile, la Corte Suprema del paese ha dichiarato invalido il rinnovo automatico delle concessioni balneari e il prossimo anno avrà luogo un processo di gara pubblica per le concessioni, che coprono quasi la metà degli stimati 4.900 miglia (7.900 km) di costa del paese. Coloro che gestiscono le concessioni sono così indignati che questa settimana intendono scioperare.

Per ora, però, la costa italiana rimane fiancheggiata da lunghe distese di spiagge private affollate di persone che prendono il sole sui lettini, fanno sport e mangiano gelati.

“Ho passato quasi tutte le estati della mia vita nello stesso stabilimento balneare e mia madre ha fatto lo stesso per 25 anni,” dice Margherita Welyam di Mare Libero.

Il ruolo principale di Welyam come manifestante è culturale. “Nelle regioni dove le spiagge sono più privatizzate, le persone credono che questo sia l’unico modo per vivere la spiaggia, ed è un modo costoso,” dice. “Mia madre pagava circa 3.000 euro per affittare la stessa cabina, lettino e ombrellone per tre mesi.”

Lungo la costa italiana, ci sono più di 12.000 stabilimenti balneari, con prezzi giornalieri per due lettini e un ombrellone che si aggirano intorno ai 30-35 euro (25-30 sterline) e raggiungono fino a 700 euro nei luoghi più esclusivi.

“L’accesso al mare è problematico anche nel sud Italia,” dice Klarissa Pica, un’altra attivista. A Napoli, i dati di Mare Libero mostrano che solo il 5% delle spiagge è libero da proprietà private, concessioni o inquinamento. Le poche spiagge libere, come Posillipo a Napoli, richiedono la prenotazione e hanno accesso limitato. Altre spiagge libere, come Bagnoli a Napoli e San Giovanni a Teduccio a Napoli, sono spesso inquinate e teoricamente vietate alla balneazione, ma vengono comunque utilizzate per mancanza di alternative.

Riccardo Di Luna, capo dell’associazione dei concessionari di Serapo, una delle spiagge più grandi di Gaeta, dice che finché il governo non gli impedirà e ai suoi colleghi di gestire le loro attività, continueranno ad aprire i loro stabilimenti balneari ogni mattina. “Ma sono preoccupato per il futuro,” dice. “Credo ancora che il nostro lavoro sia importante, poiché forniamo servizi di salvataggio, pulizia della spiaggia e altri servizi.”

Venerdì, i concessionari balneari sciopereranno, aprendo alle 9:30 invece che alle 7:30, per chiedere al governo un’azione per una maggiore chiarezza legislativa. In un comunicato stampa, l’Unione Italiana Concessionari Spiagge ha dichiarato: “Dovrebbe essere chiaro a tutti che c’è un rischio reale e concreto di perdere posti di lavoro e attività, e che è necessario un aiuto dal governo ora o sarà inutile.” Se non verrà ricevuta risposta, lo sciopero verrà ripetuto il 19 agosto e il 29 agosto, con possibili chiusure più drastiche.

Quando gli attivisti di Mare Libero hanno organizzato la loro protesta e piantato i loro ombrelloni, Di Luna ha allertato la guardia costiera locale. Alla fine, non ci sono state conseguenze per i manifestanti.